Valentina Agudelo, CEO de Salva Health
A pesar del impresionante talento disponible en la región, solo algunas startups latinoamericanas logran destacar frente a los proyectos innovadores de todo el mundo.
Precisamente esa hazaña fue lograda recientemente por Salva Health, startup colombiana que fue elegida como ganadora de la competición global Startup Battlefield 2024 en el evento TechCrunch Disrupt, superando a las más 2.000 empresas que aplicaron y destacando entre las 200 empresas que fueron aceptadas.
Entre las compañías que han pasado por Startup Battlefield se encuentran nombres como Dropbox, Discord, Cloudflare, Trello, Mint, entre otras empresas que han recaudado colectivamente más de $29.000 millones de dólares en fondos y más de 200 exits, lo que evidencia la importancia que el triunfo de Salva Health representa para el emprendimiento latinoamericano.
Emprendimiento latinoamericano de impacto global
Salva Health es un ejemplo de que las startups de América Latina lo tienen todo para competir a nivel global. Sin embargo, detrás de este tipo de reconocimientos hay un factor clave por el que muchos emprendimientos de la región no destacan con éxito: la importancia de creer profundamente en lo que están haciendo.
En entrevista con contexto, Valentina Agudelo, fundadora y CEO de Salva Health, descató que “es importante saber que tienes en tus manos algo que va más allá de ti, y que tú eres la persona correcta para abrir todas las puertas o para por lo menos tocar en todas las puertas posibles”.
Sobre esta experiencia, la fundadora resalta que “si bien son competencias globales que suelven verse relativamente imposibles, para nosotros el campo de lo imposible es lo que trabajamos. Hace 6 años nadie creería que fuera posible crear un dispositivo como Julieta, así que, además de creérsela, se trata de no descansar hasta saber que estamos haciendo el mejor intento para hacer posible ese proyecto con el que queremos generar impacto”.
Ese deseo por generar impacto destacó frente a proyectos de todo el mundo. Tras ser aceptada en la competición Startup Battlefield 2024, junto a otras 199 startups, Salva Health fue elegida entre las 20 semifinalistas, y tras presentar su pitch fue seleccionada entre las 5 finalistas para una última presentación ante el panel final de jueces, que incluía a Navin Chaddha (Mayfield), Chris Farmer (SignalFire), Dayna Grayson (Construct Capital), Ann Miura-Ko (Floodgate) y Hans Tung (Notable Capital).
Al finalizar la presentación y responder las preguntas de los jueces, Salva Health fue elegida como ganadora, superando a GeCKo Materials, Luna, MabLab y Stitch3D. Además del reconocimiento global, la startup colombiana recibió como premio $100.000 dólares.
En 2023 la empresa ya había destacado ganando su primera competición, la XXII edición de los Global eAwards, organizados por NTT DATA FOUNDATION, en la que participaron 17 países y unos 400 proyectos por país. Mientras que este año la iniciativa también destacó en el “Unlock Her Future”, donde hubo más de 900 proyectos aplicantes.
Un propósito claro: salvar vidas
La idea de Salva Health comenzó a tomar forma hace seis años como un proyecto teórico de la universidad formado en aquel entonces por Valentina Agudelo y sus dos mejores amigas: Isabela y Cristina.
“Empezamos a investigar sobre el cáncer para este proyecto, y nos dimos cuenta de que la mortalidad en el cáncer de mamá es casi irónica”, dice Valentina. “El cáncer de mamá tiene una tasa de supervivencia arriba de 95% cuando se detecta en etapa temprana. Pero a su vez es el cáncer que más muertes causa a mujeres en el mundo”.
Con el objetivo de salvar vidas totalmente claro, el proyecto logró el respaldo de una aseguradora para desarrollar la investigación. “Seis años después logramos construir un dispositivo enfocado en las poblaciones desatendidas que logra identificar el riesgo de cáncer de mamá. Se trata de nuestro primer producto, que se llama Julieta”, cuenta la fundadora.
Este dispositivo desarrollado por Salva Health es completamente portátil, permite analizar el tejido mamario y ayuda a detectar precozmente el cáncer de mama. Con tecnología de IA además ayuda a agilizar los diagnósticos, todo un conjunto de innovaciones para que el diagnóstico temprano sea accesible incluso a mujeres de zonas remotas.
“El problema acá es un tema operativo y es la falta de acceso a los exámenes diagnósticos, lo que no está permitiendo que se den los diagnósticos tempranos y por eso la mortalidad aumentó”, dice Agudelo.
El impacto social es sin duda gran parte del éxito que ha tenido la startup, resolviendo una problemática que, aunque es global, su solución impacta principalmente a las mujeres que no tienen acceso a un diagnóstico oportuno. “Pensamos y desarrollamos un producto para las poblaciones desatendidas, eso es precisamente lo que hace que el trabajo de Salva Health se destaque”.
De la investigación a la realidad
La compañía cuenta con un equipo multidisciplinario en le que se destaca el potencial de su talento y la tenacidad para que este proyecto sea una realidad.
La CEO describe como el mayor aprendizaje para la empresa la importancia de contar con los aliados correctos desde el primer momento, incluyendo el talento, proveedores, patrocinadores y demás. “Tuvimos una gran ventaja desde el inicio que fue contar con un equipo muy dinámico y tener el respaldo de SURA, que es una de las aseguradoras más grandes de Latinoamérica, para desarrollar toda nuestra investigación. Eso nos dio a nosotros la tranquilidad y al mercado la certeza de que estábamos haciendo nuestro proceso con protocolos de investigación correctos y de que estábamos desarrollando un dispositivo perfecto con indicadores de precisión competitivos en el mercado”, dijo Valentina. “Eso solamente es posible si logramos que las personas correctas nos ayuden, tanto nuestros proveedores como nuestros investigadores, nuestros colaboradores, todos en general, pues estamos en la misma línea de pensamiento y con el mismo propósito”, concluye.
Si bien toda la investigación se realizó en Colombia, el lanzamiento está siendo pensado a nivel Latinoamérica. Salva Health espera que su primer producto está disponible en el mercado en los próximos seis meses, y además de sus aliados ya establecidos en Colombia la startup está adelantando conversaciones con potenciales clientes en México y Perú para realizar pilotos comerciales, al tiempo que se analiza el tema y la estrategia regulatoria de la expansión para poder tener un crecimiento acelerado en la región.
A nivel de financiamiento, la compañía cerró una ronda presemilla a principios de este año por valor de $750,000 dólares provenientes de ángeles inversionistas. Además de esto, el dinero obtenido en los tres premios que ha ganado Salva Health asciende a $320,000 dólares en total, superando así la barrera del millón de dólares; lo que ha servido para acelerar el lanzamiento del producto.
En la competición de TechCrunch la compañía abrió una ronda Semilla que se convertirá en la primera ronda formal en la que la startup está buscando Venture Capital, ronda en la que espera recaudar más de $2M de dólares.
Tecnología para romper barreras
Cuando se trata de poblaciones desatendidas y mujeres en zonas rurales, el acceso a un diagnóstico oportuno actualmente enfrenta diversas barreras que ponen en riesgo las vidas de las pacientes. Julieta, el dispositivo desarrollado por Salva Health, utiliza sistemas de inteligencia artificial tanto para la ejecución de la prueba como para la lectura de la prueba.
“No podemos depender de que haya un radiólogo especializado que pueda ejecutar la prueba y después interpretarla. En este momento, nuestro dispositivo está en capacidad de ejecutar la prueba de manera autónoma, incluyendo validar errores de conexión, validar que los datos se transfieran de manera exitosa. Y luego, una vez los datos son recopilados, el dispositivo también tiene la capacidad de interpretarlos para poder así identificar esas mujeres que están en riesgo de padecer cáncer de mama para que puedan ser atendidas en el sistema de salud”, explica Valentina Agudelo.
El desarrollo tecnológico está en un momento en el que se empalma perfecto con el desarrollo de dispositivos médicos y eso es lo que permite que los dispositivos se puedan simplificar de manera que se pueda masificar su uso.
En este caso se trata de una solución que busca garantizar un diagnóstico temprano para que las pacientes puedan recibir el tratamiento necesario y reducir así el número de víctimas mortales del cáncer de mama.
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