A pesar del impresionante talento disponible en la región, sólo unas pocas startups latinoamericanas consiguen destacar frente a proyectos innovadores de todo el mundo.
Precisamente esa hazaña la consiguió recientemente Salva Health, una startup colombiana que fue elegida ganadora de la competición global Startup Battlefield 2024 en la conferencia TechCrunch Disrupt de San Francisco, superando a las más de 2.000 empresas que se presentaron y ganando una reñida competición contra las 200 empresas que fueron aceptadas para presentarse.
Muchos nombres conocidos han pasado por el Startup Battlefield, como Dropbox, Discord, Cloudflare, Trello, Mint, entre otras empresas que han recaudado colectivamente más de 29.000 millones de dólares en financiación y más de 200 salidas, lo que evidencia la importancia que el triunfo de Salva Health representa para el emprendimiento latinoamericano.
Emprendimiento latinoamericano con impacto global
Salva Health es un ejemplo de que las startups latinoamericanas lo tienen todo para competir globalmente. Sin embargo, detrás de este tipo de reconocimientos hay un factor clave por el que muchas startups de la región no destacan con éxito: la importancia de creer profundamente en lo que hacen.
En una entrevista con Contxto, Valentina Agudelo, fundadora y CEO de Salva Health, afirmó que «es importante saber que tienes en tus manos algo que va más allá de ti, y que eres la persona adecuada para abrir todas las puertas o al menos llamar a todas las puertas posibles».
Respecto a esta experiencia, el fundador destacó que «aunque se trata de competencias globales que suelen parecer relativamente imposibles, para nosotros el campo de lo imposible es en el que trabajamos»
Y añadió: «Hace seis años nadie hubiera creído que sería posible crear un dispositivo como Julieta, así que, además de creérnoslo, se trata de no descansar hasta saber que estamos haciendo el mejor intento para hacer posible este proyecto con el que queremos generar impacto», dijo la fundadora, refiriéndose al dispositivo Julieta de Salva Health, que detecta tejido no sano como medio para detectar mejor el cáncer de mama.
Ese deseo de generar impacto destacó frente a proyectos de todo el mundo. Tras ser aceptada en la competición Startup Battlefield 2024, junto con otras 199 startups, Salva Health fue elegida entre las 20 semifinalistas, y después de presentar su pitch fue seleccionada entre las cinco finalistas para una presentación final ante el último panel de jueces, que incluía a Navin Chaddha (Mayfield), Chris Farmer (SignalFire), Dayna Grayson (Construct Capital), Ann Miura-Ko (Floodgate) y Hans Tung (Notable Capital).
Al finalizar la presentación y responder a las preguntas de los jueces, Salva Health fue elegida ganadora, imponiéndose a GeCKo Materials, Luna, MabLab y Stitch3D. Además del reconocimiento mundial, la startup colombiana recibió 100.000 dólares como premio.
En 2023 la empresa ya había destacado al ganar su primera competición, la XXII edición de los Global eAwards, organizados por NTT DATA FOUNDATION, en la que participaron 17 países y unos 400 proyectos por país. Este año, la iniciativa también destacó en el concurso «Desbloquea su futuro», al que se presentaron más de 900 proyectos.
Un propósito claro: salvar vidas
La idea de Salva Health empezó a gestarse hace seis años como un proyecto teórico universitario formado entonces por Agudelo y sus dos mejores amigas, Isabela y Cristina.
«Empezamos a investigar sobre el cáncer para este proyecto, y nos dimos cuenta de que la mortalidad en el cáncer de mama es casi irónica», cuenta Valentina. «El cáncer de mama tiene una tasa de supervivencia superior al 95% cuando se detecta en una fase temprana. Pero al mismo tiempo es el cáncer que causa más muertes entre las mujeres del mundo»
Con el objetivo de salvar vidas totalmente claro, el proyecto consiguió el respaldo de una compañía de seguros para desarrollar la investigación. «Seis años después, pudimos construir un dispositivo centrado en poblaciones desatendidas que puede identificar el riesgo de cáncer de mama. Este es nuestro primer producto, llamado Julieta», afirma la fundadora.
El dispositivo desarrollado por Salva Health es totalmente portátil, permite analizar el tejido mamario y ayuda en la detección precoz del cáncer de mama. Con la tecnología de IA también ayuda a acelerar los diagnósticos, todo un conjunto de innovaciones para que el diagnóstico precoz sea accesible incluso a las mujeres de zonas remotas.
«El problema aquí es una cuestión operativa y es la falta de acceso a las pruebas diagnósticas, que no está permitiendo el diagnóstico precoz y por eso ha aumentado la mortalidad», dijo Agudelo.
El impacto social es sin duda gran parte del éxito que ha tenido la startup, al resolver un problema que, aunque global, su solución impacta principalmente a las mujeres que no tienen acceso a un diagnóstico oportuno. «Pensamos y desarrollamos un producto para poblaciones desatendidas, eso es precisamente lo que distingue el trabajo de Salva Health»
De la investigación a la realidad
La empresa cuenta con un equipo multidisciplinario en el que destaca el potencial de su talento y tenacidad para hacer realidad este proyecto.
El CEO describe como el mayor aprendizaje para la empresa la importancia de contar con los aliados adecuados desde el principio, incluyendo talento, proveedores, patrocinadores y otros. «Tuvimos una gran ventaja desde el principio, que fue contar con un equipo muy dinámico y tener el respaldo de SURA, que es una de las mayores aseguradoras de América Latina, para desarrollar toda nuestra investigación. Eso nos dio tranquilidad y al mercado la certeza de que estábamos haciendo nuestro proceso con protocolos de investigación correctos y que estábamos desarrollando un dispositivo perfecto con indicadores de precisión que eran competitivos en el mercado», dijo Agudelo. «Eso sólo es posible si conseguimos que nos ayuden las personas adecuadas, tanto nuestros proveedores como nuestros investigadores, nuestros colaboradores, todos en general, porque estamos en la misma línea de pensamiento y con el mismo propósito», concluye.
Aunque toda la investigación se llevó a cabo en Colombia, se está estudiando el lanzamiento para Latinoamérica. Salva Health espera que su primer producto esté disponible en el mercado en los próximos seis meses, y además de sus aliados ya establecidos en Colombia, la startup está actualmente en conversaciones con potenciales clientes en México y Perú para realizar pilotos comerciales, mientras analiza el tema y la estrategia regulatoria de expansión para lograr un crecimiento acelerado en la región.
En términos de financiación, la empresa cerró a principios de este año una ronda de pre-semilla por valor de 750.000 dólares de inversores ángeles. Además, el dinero recaudado en los tres premios que ha ganado Salva Health asciende a 320.000 dólares en total, superando así la barrera del millón de dólares; lo que ha servido para acelerar el lanzamiento del producto.
En el concurso de TechCrunch la empresa abrió una ronda semilla que se convertirá en la primera ronda formal en la que la startup busca Capital Riesgo, ronda en la que espera recaudar más de 2 millones de dólares.
Tecnología para derribar barreras
Cuando se trata de poblaciones desatendidas y de mujeres de zonas rurales, el acceso a un diagnóstico oportuno se enfrenta actualmente a varias barreras que ponen en riesgo la vida de las pacientes. Julieta, el dispositivo desarrollado por Salva Health, utiliza sistemas de inteligencia artificial tanto para realizar la prueba como para leerla.
«No podemos confiar en tener un radiólogo especializado que realice la prueba y luego la interprete. Ahora mismo, nuestro dispositivo es capaz de ejecutar la prueba de forma autónoma, incluida la validación de errores de conexión, la validación de que los datos se transfieren correctamente. Y luego, una vez recogidos los datos, el dispositivo también tiene la capacidad de interpretarlos para identificar a aquellas mujeres que tienen riesgo de cáncer de mama para que puedan ser atendidas en el sistema sanitario», explicó Agudelo.
El desarrollo tecnológico se encuentra en un momento en el que encaja perfectamente con el desarrollo de los dispositivos médicos, y esto es lo que permite simplificar los dispositivos para que puedan utilizarse de forma masiva.
En este caso, se trata de una solución que pretende garantizar un diagnóstico precoz para que las pacientes puedan recibir el tratamiento necesario y reducir así el número de muertes por cáncer de mama.
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