El ecosistema de startups de Latam. Cómo llegamos aquí y lo que viene, según Polymath Ventures

Contxto – El año pasado, once startups de América Latina alcanzaron la valoración de los US$1,000 millones. Y, constantemente, las compañías de capital de riesgo (VC) internacionales están recurriendo a esta región, como por ejemplo tencent, Andreessen Horowitz, Sequoia y, por supuesto, Softbank.

Muchas startups de Latam están escalando a nivel local e incluso a nivel internacional, alcanzando a Silicon Valley y Europa. 

¿Pero, cómo llegó la región (afortunadamente) a este punto? ¿Qué la convierte en un ecosistema de startups robusta y en desarrollo dentro de América Latina en comparación con sus países individuales?

¿O será todo solo un alboroto mediático?

Para responder a estas preguntas, busqué la opinión de un tercero de Polymath Ventures, un tipo de firma de capital de riesgo que construye empresas con sede en Colombia.

Un Ibero-americano da su opinión

Contactamos a Carlos F. de la Pradilla. Este ejecutivo/emprendedor/inversionista dejó su España natal para unirse a Polymath en 2014 como su director financiero (CFO). Sin duda tiene un amplio historial que cubre todo el espectro de todo lo relacionado con las startups.

De la Pradilla cofundó su propio negocio y trabajó en una firma de capital española antes de unirse a Polymath, incluso ha contribuido como inversionista ángel a startups en México y Colombia.

Cuando se le preguntó lo que lo atrajo a esos mercados en América Latina declaró que todo se resumió a la calidad de los proyectos así como a su impacto cuantitativo.

“Yo creo que al final fue más un tema del contenido de los negocios que se estaban desarrollando”, dijo durante nuestra llamada telefónica. “Desde el punto de vista hacia qué demográfica estaban enfocados y el impacto que estaban teniendo sobre esas demográficas”.

No hay duda de que había muchas necesidades que debían ser abordadas en la vasta población de América Latina. Haya sido la población no bancarizada de la región, los no asegurados, o aquellos limitados por opciones de movilidad urbanas. Por nombrar algunas.

Los problemas se convierten en oportunidades que las startups pueden resolver y que los capitalistas de riesgo (VCs) ayudan a fondear y escalar.

Considerando el vasto mercado potencial, los fondos han volado a la región y América Latina ha estado llena de actividad.

“Hoy en día y a pesar de contextos macropolíticos complejos”, explicó de la Pradilla, «América Latina está llegando a un periodo de emprendimiento y estamos llegando al mejor momento de todo ese periodo. Y es referente a toda la región, no sólo a Brasil”.

Pero a pesar de lo que parece ser un momento próspero, apenas comenzó hace poco a un nivel regional. Previamente, el ecosistema había estado extremadamente fragmentado.

El pasado roto de América Latina

A pesar de tener reputación de albergar a una población de personas alegres y acogedoras (cosa que sí es cierta), la cooperación para el ecosistema de Latam no ha sido fácil. 

La cooperación regional comenzó poco a poco hace aproximadamente diez años. Antes de eso, todos estaban solos. 

Brasil, solo y atrevido

“Por un lado estaba Brasil”, dijo Pradilla, ”era una isla. [Su ecosistema VC y de startups estaba] más desarrollado [qué en otros países en América Latina] pero con pocas conexiones con el resto de la región”.

El ecosistema del país había pasado por varios ciclos pero la tendencia siempre ha sido ascendente. El CFO explicó que esto se debió a dos razones:

1. Fue el destino que atrajo a la mayoría de las inversiones, especialmente las extranjeras de los Estados Unidos y Asia. 
2. El país tenía una trayectoria más larga en sentar las bases para atraer talento internacional

¿México moviéndose hacia el futuro?

México se encuentra constantemente pisándole los talones a Brasil. El CFO de Polymath señaló que el ecosistema autosustentable de este país se dio cuenta cuando se lanzaron iniciativas gubernamentales como un fondo de fondos y el INADEM, un programa público para emprendedores.

El período entre el 2014 y el 2018 fue crucial para las startups y los VCs del país, hasta que obtuvieron una mayor autosuficiencia. 

Y es bueno que hayan obtenido más independencia, considerando que uno de los programas antes mencionados, el INADEM, ya fue cerrado.

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¿Chile, mordiendo más de lo que puede masticar?

Mientras tanto, el ecosistema en Chile siempre ha florecido a un paso más rápido que algunos de sus vecinos. Pero ha sido limitado por dos factores:

1. El tamaño del mercado del país
2. Su decisión de construir un ecosistema usando tecnología bastante avanzada que pudo haber sido demasiado ambiciosa y atrofió su velocidad de crecimiento.

Colombia se pone al dia

Este país andino siempre ha sido sede de un ecosistema de startups en ciernes, y antes del 2018, se hicieron esfuerzos para estimular su crecimiento. Sin embargo, de la Pradilla aclaró que no existía una estrategia o enfoque general para enmarcar estas labores.

Esta situación comenzó a cambiar a partir de la llegada de su actual presidente hace menos de dos años. Ahora, Colombia está poniendo sus asuntos en orden para atraer a más organizaciones y así poder desplegar centros e iniciativas innovadoras que beneficien al ecosistema. Un ejemplo fue su lanzamiento de un fondo de fondos el año pasado. 

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¿Juntos por siempre?

Cuando tomamos en cuenta que los ecosistemas de estos países han crecido a velocidades y momentos distintos, tiene sentido que la región estuviera tan fragmentada.

Todos estaban actuando solos y no existía ningún común denominador entre ellos. 

Pero todo cambió «cuando Softbank y otros inversionistas extranjeros llegaron». Ah, otra vez Softbank: es la enésima vez que lo hemos dicho, ahora lo dice el CFO de Polymath, y lo seguiremos diciendo. Sí, puede que a la larga las startups se arrepientan de haberles dado tanto poder en sus juntas de gobierno a estos inversores, pero es innegable que la inversiones enormes que han hecho estos VCs extranjeros le han dado un empuje gigante al ecosistema regional.

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Desarrollos recientes

La llegada de este VC japonés marcó una intersección para lograr una mayor integración regional entre sus startups y desarrollar redes de proyectos que cruzaron fronteras para un ecosistema sustentable y regional a largo plazo. 

Los actores externos también se están enamorando de los modelos de negocio relacionados con tecnología al alza de la región. Y a medida que continúan participando, estos VC comprenden mejor las necesidades únicas de la región y cómo estas startups las abordan.

Pero hay más señales de integración.

«Cada vez es más habitual que los fondos brasileños tengan entre un diez y veinticinco por ciento de su capacidad inversora para proyectos de fuera de su país y la presencia de fondos mexicanos en Colombia ya es habitual desde hace año y medio». Agregó el CFO de Polymath después durante correspondencia escrita.

Mirando hacia el futuro

Toda esta colaboración cruzada entre capital de riesgo y gobierno para startups y tecnología conducirá inevitablemente a una mayor integración regional a largo plazo y a medida que la región se integre más, podrías esperar que sus startups crezcan.

Si bien Silicon Valley puede ser el único lugar para convertirse orgánicamente en un centro de startups y tecnología, en Latam, la participación del gobierno en forma de incentivos para las startups seguirá siendo crucial para el futuro. Es decir, hasta que logren una mayor autosuficiencia. Pero debemos continuar esperando a ver qué pasa.

Por último, a pesar de los recientes inconvenientes en la región, como que Lime se fuera, así como la demanda pendiente de Rappi y los recortes de empleos, las inversiones continuarán fluyendo hacia Latam. Para de la Pradilla, lo que está previsto que cambie es un mayor grado de análisis y una revisión enérgica en nombre de los VC para garantizar la rentabilidad a largo plazo.

Con todo lo que se ha dicho y hecho, para el CFO de Polymath el ecosistema emprendedor de América Latina «será irremediable».

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-ML

Traducido por Alejandra Rodríguez