En Contxto: Cómo la IA está redefiniendo la ventaja competitiva de las startups

Invertir en startups en América Latina dejó de ser un ejercicio de copiar y pegar fórmulas de Silicon Valley. Hoy, el venture capital regional se mueve bajo sus propias reglas con menos métricas vanidosas y más enfoque en resolver problemas estructurales mediante un buen uso del capital.

Frente a este escenario, la clave del éxito no radica únicamente en contar con un producto terminado, sino en la solidez y capacidad de comunicación de los equipos fundadores para transmitir su visión con pasión y navegar años de incertidumbre, giros estratégicos y aprendizajes. Asimismo, en la región se abren oportunidades en sectores como climatech, seguridad alimenticia y economías verdes, además de verticales consolidadas como healthtech, fintech, manufactura y soluciones de software B2B.

En la actualidad, se han identificado más de 1.200 startups activas en la región dedicadas a mitigación y adaptación al cambio climático, según data de Crunchbase.

La irrupción de la inteligencia artificial ha representado tanto un reto como un catalizador para emprendedores e inversionistas, transformando las métricas tradicionales de desarrollo. Por un lado, permite a los fundadores operar con equipos reducidos y altamente eficientes para generar mayor rentabilidad por empleado y hacer más con menos. Por otro lado, desafía a los fondos de inversión a reevaluar la ventaja competitiva de las empresas, alejándose del modelo de levantar rondas multimillonarias enfocado en el gasto acelerado para priorizar la velocidad de ejecución, la agudeza ante las crisis y la sostenibilidad del negocio.

Para analizar estas dinámicas, En Contxto conversamos con Damaris Mendoza, partner de 500 Global, uno de los fondos de inversión en etapa temprana más activos a nivel internacional. Con una amplia trayectoria en relaciones con inversionistas, desarrollo comercial y gestión de comunidades, Damaris explica cómo conectan a las startups del portafolio con grandes actores corporativos, detalla las claves para evaluar el talento emprendedor y comparte las bases de la convocatoria actual del fondo, que ofrece 300.000 dólares de inversión, acompañamiento personalizado y una estancia de inmersión en Silicon Valley.

Contxto: Durante tu trayectoria en el fondo y las comunidades has visto cientos de startups. ¿Qué distingue a un founder excepcional en los primeros minutos de una reunión?

Damaris: Hay un elemento que se tiende a subestimar: la capacidad de comunicar. Cuando un emprendedor, ya sea a través de un video corto en la aplicación, una primera conversación o un elevator pitch, transmite su mensaje de manera clara, efectiva, en poco tiempo y con pasión en los ojos y una energía contagiosa, despierta mucho más interés que un proyecto extremadamente pulido pero sin chispa. Durante las entrevistas iniciales, finales y todo el proceso de due diligence, buscamos evaluar si el equipo tiene la capacidad y la solidez para navegar el largo y difícil camino de emprender, con sus pivotes, retrasos, éxitos, fracasos y movimientos rápidos requeridos para convertirse en un caso de éxito. Llegar a ser un caso de éxito (ya sea rentabilidad, una IPO o una valoración de unicornio) requiere mucha sangre, sudor y lágrimas, por lo que se debe asegurar que se invierte en las personas correctas.

Contxto: Hablando de esos esfuerzos, hay founders que no lo logran. ¿Cuál crees que es uno de los errores o razones principales por las que se quedan en el camino últimamente?

Damaris: Contrario a lo que se piensa, la falta de capitalización no es la causa más común por la que un emprendedor se rinde. Cuando hay la motivación, la claridad y el drive correcto, los emprendedores encuentran la forma. El capital de riesgo (venture) es un tipo de capitalización muy específico para multiplicar un dólar a 100 dólares pisando el acelerador. La causa real de abandono suele ser el cansancio emocional («ya intenté todo»), la falta de motivación y una cultura mal fundamentada. La cultura consiste en sentir que el equipo rema hacia el mismo objetivo para resolver un problema grande; si esto falla, puede destruir incluso a equipos que llevan 12 años trabajando juntos. El error principal es asumir que porque algo funcionó una vez, saldrá siempre igual o que ya no hay lecciones que aprender, perdiendo de vista los fundamentals del negocio.

Contxto: ¿Qué pesa más hoy al evaluar una inversión: el negocio o la persona? ¿Un gran producto o un gran equipo?

Damaris: Un gran equipo, 100%. Obviamente debes asegurarte de que alguien esté dispuesto a pagar por el producto, pero si tienes un equipo dedicado, comprometido y listo para pivotar (ready to pivot), llegarás eventualmente al producto correcto. En cambio, si posees un producto mágico (como la cura contra el cáncer) pero careces del equipo con el delivery, las alianzas y la motivación diaria para ponerlo en el mercado y venderlo, no sirve de nada.

Contxto: La Inteligencia Artificial ha permitido que muchos founders operen sin necesidad de equipos grandes. En los fondos, ¿esto facilita invertir o dificulta diferenciar el buen talento humano?

Damaris: En las inversiones hechas en el último año con IA se observa que los equipos se mantienen pequeños y generalistas, hiperfijándose en optimizar procesos específicos. Hoy en 2026, donde los tokens son relativamente baratos, los recursos se eficientan enormemente, manteniendo el headcount reducido y generando un revenue por empleado incremental, aunque esto tiene un tope. No hay que «emborracharse» con los tropos de Silicon Valley ni asumir que se deben replicar al dedillo rondas glamurosas de cientos de millones de dólares que se queman igual de rápido. La industria vive un cambio profundo redefiniendo sus criterios inamovibles, y hoy se valora a founders hiper talentosos con buenos fundamentals y productos sostenibles (especialmente en software) que siguen levantando capital.

Contxto: ¿Dónde reside la verdadera ventaja competitiva de una startup en el entorno actual?

Damaris: En hacer más con menos utilizando todas las herramientas a la mano, incluida la IA, y en tener la agudeza para identificar áreas de oportunidad que los incumbentes dejan en momentos de incertidumbre o crisis (como ha ocurrido durante elecciones recientes en Colombia y Perú). Mientras los incumbentes se echan para atrás, las startups pueden aprovechar la ventaja del first mover. Como estadísticamente menos del 1% de las empresas invertidas por la industria llegan a la cima, la ventaja competitiva consiste en ser el más veloz en encontrar esos espacios y estar hiperoptimizado para hacer mucho más con menos.

Contxto: ¿Crees que los próximos unicornios de América Latina provengan de equipos muy pequeños?

Damaris: Sí, es totalmente viable que veamos al primer unicornio de la región construido por un equipo relativamente pequeño; no es descabellado.

Contxto: Si hoy estuvieras fundando una startup en la región, ¿en qué sector emprenderías?

Damaris: Hay una oportunidad gigantesca en Climatech, seguridad alimenticia e industrias o economías verdes. Esto se debe tanto a los efectos del fenómeno del Niño en los próximos 5 o 6 años, como a que los corporativos buscan vías ágiles para mitigar su daño ambiental o realizar transiciones. La seguridad alimenticia es clave («podremos tener todo el Bitcoin que quieras, pero si no tenemos qué comer en 25 años, estamos en aprietos»). América Latina se caracteriza por tener ventajas competitivas de primer nivel en agricultura, alimentación, espacios para transición energética y climate, lo que representará una oportunidad muy interesante en los próximos 2 o 3 años. Eso sí, requiere founders con una base científica, tecnológica o académica real.

Contxto: ¿Cuáles son otros sectores o verticales que en 500 Global ven con fuerte potencial en la región?

Damaris: Se mantienen apuestas frecuentes en Health (un espacio que les gusta mucho), Fintech (donde ha ido increíblemente bien), B2B SaaS y proyectos con integración vertical en manufactura. América Latina tiene muchos retos por resolver, por lo que cualquier problema complejo que pueda optimizarse con un sólido backbone tecnológico para ganar escala a menor costo y más rápido es bienvenido.

Contxto: Actualmente 500 Global tiene abierta su convocatoria para startups en la región. ¿En qué consiste la propuesta y qué necesitan los emprendedores para acceder?

Damaris: Como fondo de etapa temprana en América Latina, la propuesta actual consiste en $300.000 dólares de inversión por el 10% de participación. Se seleccionarán cinco compañías que recibirán un proceso individualizado de acompañamiento a la medida. Se asigna a un miembro dedicado del equipo de 500 para definir metas semanales a cumplir en un periodo de 8 meses a 1 año. Además, al ser un fondo nacido en el Área de la Bahía, dos veces al año llevan a unos 40 o 45 founders del portafolio a vivir durante 21 días en Silicon Valley para impregnarse del sentido de urgencia y agilidad, conectando con mentores, inversionistas y la red de más de 550 founders en LatAm.

Contxto: ¿Cuál es la fecha límite para postular y dónde pueden hacerlo?

Damaris: La fecha límite para aplicar es el 31 de julio a medianoche (no habrá otra convocatoria este año) a través de aplica.500latam.co. En el sitio se encuentran las bases, las fechas, el documento de inversión y el cuestionario. Se requiere adjuntar un video de presentación que no dure más de 2 minutos.

Contxto: Se mencionó también una gira de hackatones y eventos en la región. ¿En qué ciudades y fechas estarán presentes?

Damaris: Durante el mes de agosto estarán presentes en 4 países y 6 ciudades: Ciudad de México, Querétaro, Santiago de Chile, Buenos Aires, Medellín y Bogotá. Realizarán eventos de Release Before Ready las fechas 15, 22 y 29 de agosto. Toda la información e inscripciones están disponibles en releasebeforeready.com.